阁院寺位于县城中部，旧县城鼓楼西侧城墙内。是一座千年古刹，是全国重点文物保护单位。
阁院寺，“东汉时创建，唐时重修”，现存最早的建筑是辽初修建的文殊殿，是全国年代较早、规模较大、保存最为完好的土木建筑，是全国不多的几座超过千年的土木建筑之一，具有很高的历史、科学、艺术价值。阁院寺，在明之前称为“阁子苑”，可能曾经是一座以阁楼为主的寺院。
文殊菩萨及诸佛，阁院寺供奉的是文殊菩萨。我们知道佛教四大名山之一的五台山就是文殊菩萨的道场。但除了五台山，其他地方专门供奉文殊菩萨的道场不是很多。阁院寺就是这不多的文殊菩萨道场之一。
文殊，是梵文音译“文殊师利”的简称，意译可作“妙德”、“妙首”、“妙吉祥”等
关于他的来历，说法很多。有的说他本为佛，只是为了助释迦牟尼佛教化众生，才暂现菩萨身；或言其本为释迦牟尼的师祖；或他是阿弥陀佛的三太子；甚至有说他本为众佛之母的；而最流行的说法是出身于舍卫国的婆罗门家庭，因有大慈心，后随释迦牟尼佛出家，称为佛得大弟子，帮助化导芸芸众生。所以他常以释迦牟尼佛得左助侍的身份出现。
我们可以看到在阁院寺文殊殿上有一块匾，上书“大智文殊”。为什么叫“大智文殊”呢？文殊菩萨在诸菩萨中智慧辩才第一，故专司佛的智慧，故有“大智文殊”的尊号。也因为智慧第一，所以被推为众菩萨之首。
文殊的座骑为一青狮，表示智慧威猛；手持宝剑，表示智慧锐利。他的塑像多为“非男非女相”即模样不男不女，但更像女性。佛教密宗的文殊造型，顶结五鬓，以表示大日如来（佛的法身）之五智，又表示童子天真之意。所以也有经书称其为“文殊师利童子”。
菩萨是佛教的高级职称，地位仅次于佛。“菩萨”也是梵文音译“菩提萨”的略称。“菩提”是“觉”的意思，“萨”是“众生”的意思。菩萨的职责是什么呢？通俗的说，就是帮助佛，用佛教的宗旨和教义，解救在“苦海”中挣扎的芸芸众生，将他们度到彼岸——极乐世界，了却一切烦恼，永远欢乐，永远欢乐。如果说“佛”一词代表三层意思：自觉、觉他、觉行圆满，那么“菩萨”一词能体现前二者：自觉、觉他。这就是菩萨与佛的区别。菩萨之下还有罗汉、护法天神和息。
佛，虽然“完美无缺”，但也因其异常崇高而使信徒觉得高不可攀。而某些菩萨却使世俗信徒感到亲切和对之有迫切需求。所以，佛教传入中国后，对菩萨的单独信仰逐渐抬头。
阁院寺做为“国宝”，核心是指这座“文殊殿”。从这座文殊殿所包含的历史、科学、艺术价值来看，它能够代表中华民族在辽代初期时的文明程度。
全国现存的超过千年的土木结构建筑，只有屈指可数的几处（大概不超过5处），文殊殿就是其中之一。而且文殊殿是规模较大的、保存较为完好的，从来没有大修过的。中国现保存最早的的土木结构建筑是五台山南禅寺大殿，建于唐代，虽比文殊殿早一百多年，但前两年还经过落架重修。
文殊殿是辽初官式建筑的代表，在中国古建筑史上，它的减柱造、斗拱、窗棂、壁画、外沿彩绘及殿内原来的肉身像和院子东南角的古钟，是阁院寺的“七绝”。
佛寺，梵文音译为“僧伽蓝魔”，简称“迦蓝”，就是“众僧之园”的意思。早期的佛寺都有佛塔，是以佛塔为中心的，所以也叫塔寺。到隋唐时已发展成为中国传统的宫殿官署的沿中轴线布局的院落式格局，供奉佛像的佛殿已成为寺院的主体，塔已成为陪衬。辽宋时期已经有比较统一的规范，盛行“伽蓝七堂”制度，七堂为：山门、佛殿、法堂、僧堂、厨房、浴室、西净（厕所）。“七堂”也不一定是实指，可以虚指用以表示殿堂完备。比如阁院寺自清代以来就不曾有法堂。阁院寺在辽及辽之前叫阁子院。说明这曾经有过阁楼，但因之而得名的阁楼到底是指现在的藏经阁呢还是另外有阁，不能确定。
斗拱，文殊殿的斗拱显得很突出。斗拱部分的总高竟达到下檐柱高的6/10，出檐也深远，而且其用料的粗大，在辽代建筑中是比例最大的，这使得这座不是很高大的殿显得却很有气势，很大气，朴素强劲，透着中国人在汉唐时期的气度。
门窗，古代木结构建筑的门窗比较容易损坏，但是这里保存的辽代木窗棂，是中国最老的、保存完好的还在使用的木窗棂之一。而且这几扇窗棂不仅时间早，它还是古建的门窗从唐代的板门、直窗棂过度到棂花格子窗的非常珍贵的实例。
在西间靠东柱的窗棂上的纹饰，可能是文字，也可能是一种符号，代表什么意思，现在还没有确定的结论，这是阁院寺的一个未解之谜，有待专家学者进一步研究。
外檐彩画。辽初及之前的汉唐时代，建筑外檐用红土刷饰。文殊殿的外檐也是用红土刷饰的，到辽后期彩绘用到了外檐，这里也是后来加上去的。这里是辽代后期发展到外檐用这种彩画的现存的一个实例。彩画用到外檐就使得唐辽建筑那种朴素强劲的风格有所改变，尤其是这里用的青绿彩画，也是别的地方见不到的，并且彩画中还用了少量金色，从而更显得华丽。
殿内壁画，上边大部分被黄泥覆盖，下边是文革拆除十八罗汉像及佛台以后显露出来的壁画有十组大莲座、助侍的腿脚、衣纹、熏炉等，经文物及美术专家鉴定，此壁画为辽代早期壁画，（即与大殿同一时代），尚有浓郁的唐代风格。阁院寺壁画有三个特点：一是水平高，二是尺幅大，三是运用了立粉贴金的手法。
这座大殿，公园966年建好，已经在这里站立了1033年。在这一千多年里，有许许多多风风雨雨，经过了许许多多天灾人祸。大浪淘沙，剩下了这颗金子。在这一千年里，有记载的，涞源感觉强烈的地震有数次，其中明天启六年（1627年），涞源西40多公里的山西省灵丘县发生7级地震。文献记载：“震十余次、城垛、关墙尽颓，房舍倒塌无数”，而文殊殿却安然无恙。
文殊殿之所以这样牢固，主要有两方面的原因。一是设计好，文殊殿是由朝廷工部设计的，设计精巧，结构科学是牢固的前提。二是施工好，这样大一座殿，成千上万个部件都能结构的严丝合缝，说明建造这座殿的工匠责任心是非常强的，是怀着极为虔诚的心情，倾注数年心血建造的，否则也不可能做到这样牢固。当然另一方面，大殿之所以能保存下来也是和当地人们的爱护分不开的。辽初时，涞源这一带的人口不会超过一万人，单靠民间的力量建这样一座大殿是不可能的。那么为什么会在这里出现这样一座大的建筑呢，是由谁出资建造的呢？这一问题可以从殿前的经幢上找到答案。刻着佛的名字或经咒的石柱子就叫经幢。文殊殿前有两通经幢，经幢是佛寺的古物，有这种经幢的地方，一般说来就是一座古寺。经幢盛行于唐至辽宋时期，再以后就不流行了。东边这通经幢造刻于唐咸通八年（867年）。西边这块和大殿建造有关。
从上面的文字可以看出：这通经幢是建大殿时立的，并以简单的幢记代替了创建碑。这座殿是为曾经居列特进检校司徒，授勋到上柱国的李彦超建的。这座殿是李彦超的儿子，任节度使的李崇宛建的。
阁院寺的东南角的大铁钟，是我国现存的唯一有明确记年的辽代大铁钟，铸于辽天庆四年（1114年），钟高1.6米，口径1.5米，重约4000斤。
阁院寺有三棵古松，其中一棵已经枯了。涞源的古松是以树形优美著称的。 阁院寺西边的墙，不仅是寺院的院墙，还是县城的城墙。涞源县城是北周大象二年（470年）从东北七里搬到这里的，明洪武十三年，又对城墙进行了大规模维修，总长3里180米。这段城墙是仅存的比较完好的一段。
藏经楼前得古井，是和这座寺院同龄的古迹，已经有一千六百多年的历史，水依然很旺盛。
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